Les cartons jaunes et rouges ont été inventés en observant des feux de signalisation.

L'origine de cette innovation remonte aux quarts de finale de la Coupe du Monde 1966 lors du match entre l'Angleterre et l'Argentine. L'arbitre allemand Rudolf Kreitlein avait exclu l'Argentin Antonio Rattin, mais ce dernier a prétendu ne pas comprendre l'ordre, provoquant une confusion totale pendant plusieurs minutes. Ken Aston, alors responsable des arbitres de la FIFA, a pris conscience qu'un langage visuel universel était indispensable pour surmonter les barrières linguistiques.L'illumination est venue alors qu'Aston conduisait sur Kensington High Street à Londres. En voyant un feu passer du jaune au rouge, il a réalisé que ces couleurs étaient comprises par tous les conducteurs du monde entier. Il a immédiatement proposé d'appliquer ce concept au football : le jaune pour signifier 'attention' et le rouge pour 'arrêt' ou exclusion définitive du terrain.La FIFA a officiellement introduit les cartons lors de la Coupe du Monde 1970 au Mexique. Le tout premier joueur à recevoir un carton jaune dans l'histoire du Mondial fut le Soviétique Evlov Lovchev lors du match d'ouverture contre le Mexique le 31 mai 1970. Curieusement, bien que le système ait été instauré cette année-là, aucun carton rouge n'a été distribué durant l'intégralité du tournoi de 1970. Il a fallu attendre l'édition de 1974 pour voir la première expulsion par carton rouge, infligée au Chilien Carlos Caszely.