Les pigeons peuvent distinguer les vrais mots des suites de lettres aléatoires.

Cette découverte majeure a été publiée en 2016 dans la revue « Proceedings of the National Academy of Sciences » (PNAS) par des chercheurs de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande et de l'Université de la Ruhr en Allemagne. L'équipe dirigée par le Dr Damian Scarf a entraîné quatre pigeons à picorer des mots anglais de quatre lettres sur un écran tout en ignorant les suites de lettres sans sens appelées « anagrammes ». Les oiseaux ont réussi à apprendre des vocabulaires allant de 26 à 58 mots chacun.Au cours de l'expérience, les chercheurs ont introduit de nouveaux mots que les pigeons n'avaient jamais vus auparavant. Les oiseaux ont été capables de les identifier comme des mots potentiels à un taux bien supérieur au simple hasard. Cela prouve qu'ils ont mémorisé des propriétés statistiques, comme le fait que la paire de lettres « TH » est plus probable que « HT » dans la langue anglaise. Ce processus est connu sous le nom de traitement orthographique.L'étude suggère que la capacité de lecture humaine ne repose pas uniquement sur des circuits cérébraux dédiés au langage, mais sur des systèmes de reconnaissance visuelle plus anciens. Ces systèmes sont partagés avec d'autres espèces animales capables de traiter des motifs visuels complexes. Les performances des pigeons étaient d'ailleurs comparables à celles observées chez des babouins lors d'études similaires réalisées en 2012. Cela remet en question l'idée que la reconnaissance des mots est une faculté cognitive exclusivement humaine.