L'invention de l'égreneuse à coton a multiplié la production américaine par 125 en seulement 15 ans.

L'égreneuse à coton, ou 'cotton gin', a été brevetée par l'inventeur américain Eli Whitney le 14 mars 1794. Avant cette invention, séparer manuellement les fibres de coton des graines était un processus extrêmement lent et laborieux. Un ouvrier ne pouvait traiter qu'environ 450 grammes de coton par jour, ce qui limitait considérablement la rentabilité de cette culture.La machine de Whitney utilisait un tambour rotatif muni de crochets métalliques pour tirer le coton à travers une grille fine. Les graines, trop grosses pour passer, restaient derrière tandis que les fibres étaient brossées de l'autre côté. Ce mécanisme simple permettait à une seule machine de traiter jusqu'à 23 kilogrammes de coton par jour, soit une productivité multipliée par cinquante dès les premiers modèles.Cette explosion de l'offre a radicalement transformé l'économie mondiale et a fait du coton le principal produit d'exportation des États-Unis. En 1860, le Sud des États-Unis fournissait 75 % du coton utilisé par les usines britanniques, le cœur de la révolution industrielle. Malheureusement, cette rentabilité accrue a également renforcé et prolongé l'institution de l'esclavage, car la demande de main-d'œuvre pour la récolte dans les champs a crû proportionnellement à la capacité de traitement des machines.