L'hélium est le deuxième élément le plus abondant de l'univers, mais il est extrêmement rare sur Terre.

L'hélium a été découvert pour la première fois en 1868 par les astronomes Pierre Janssen et Norman Lockyer lors d'une éclipse solaire. Bien qu'il soit omniprésent dans le cosmos, sa présence sur Terre est un vestige de la désintégration radioactive de l'uranium et du thorium dans la croûte terrestre. Ce processus est extrêmement lent et prend des millions d'années pour produire des quantités significatives.Contrairement à l'oxygène ou à l'azote, l'hélium est un gaz noble chimiquement inerte qui ne forme pas de liaisons avec d'autres éléments. Sa légèreté lui permet d'atteindre la vitesse de libération nécessaire pour quitter l'atmosphère terrestre. Une fois libéré dans l'air, il monte jusqu'à l'exosphère avant de s'évaporer définitivement dans le vide spatial.La majeure partie de l'hélium commercialisé aujourd'hui provient de gisements de gaz naturel, notamment aux États-Unis dans la réserve fédérale d'hélium d'Amarillo au Texas. Cependant, les réserves mondiales s'épuisent rapidement car nous consommons ce gaz bien plus vite qu'il ne se régénère naturellement. Cette situation inquiète la communauté scientifique car l'hélium est indispensable pour refroidir les aimants des IRM et les accélérateurs de particules comme ceux du CERN.