Si vous pouviez conduire votre voiture à la verticale, vous atteindriez l'espace en seulement une heure.

La limite officielle entre l'atmosphère terrestre et l'espace extra-atmosphérique est connue sous le nom de ligne de Kármán, située à 100 kilomètres d'altitude. Cette frontière a été nommée en l'honneur de Theodore von Kármán, un ingénieur et physicien américano-hongrois qui a calculé dans les années 1950 que l'air devient trop raréfié au-delà de ce point pour supporter le vol aérodynamique. À cette altitude, la densité de l'air est si faible qu'un avion devrait voler plus vite que la vitesse orbitale pour générer assez de portance.La Fédération Aéronautique Internationale (FAI) reconnaît officiellement cette altitude de 100 km comme le début de l'espace depuis les années 1960. En comparaison, les avions de ligne commerciaux volent généralement entre 10 et 12 kilomètres d'altitude, ce qui signifie qu'ils ne parcourent qu'un dixième de la distance nécessaire pour atteindre l'espace. Bien que l'atmosphère ne s'arrête pas brusquement, la pression à la ligne de Kármán n'est que d'environ 1/2 000 000e de celle au niveau de la mer.Pour mettre cette distance en perspective, 100 kilomètres représentent une distance inférieure à celle séparant Paris de Rouen ou Montréal de Sherbrooke. Le défi technique majeur du voyage spatial n'est donc pas la hauteur verticale, mais l'accélération latérale. Pour maintenir un objet en orbite basse, comme la Station spatiale internationale (ISS), il faut atteindre une vitesse de 7,66 kilomètres par seconde, soit environ 27 600 km/h, afin que la courbure de la chute de l'objet corresponde exactement à la courbure de la Terre.