La Voie lactée grandit en « dévorant » les petites galaxies qui l'entourent.

Le cannibalisme galactique est un moteur essentiel de l'évolution de l'Univers. Lorsqu'une galaxie massive comme la Voie lactée s'approche d'une galaxie naine, les forces de marée gravitationnelle étirent cette dernière jusqu'à la démembrer totalement. Ce processus laisse derrière lui des structures appelées courants stellaires, comme le courant du Sagittaire découvert en 1994 par Rodrigo Ibata.Les astronomes de l'Agence spatiale européenne (ESA) utilisent les données du satellite Gaia pour cartographier ces vestiges. Les analyses montrent que la Voie lactée a subi une fusion majeure il y a environ 10 milliards d'années avec une galaxie nommée Gaia-Enceladus. Cette collision a structuré le disque épais de notre galaxie et enrichi sa population d'étoiles anciennes.Le futur de notre voisinage galactique est déjà écrit par les lois de la physique. La galaxie d'Andromède (M31) se rapproche de nous à une vitesse de 110 kilomètres par seconde. Dans environ 4 à 4,5 milliards d'années, la Voie lactée et Andromède entameront une fusion monumentale pour devenir une galaxie elliptique géante baptisée Milkomède. Ce cycle de fusion est la méthode principale par laquelle les galaxies atteignent des masses de plusieurs milliers de milliards de soleils.