La lumière ralentit de plus de moitié lorsqu'elle traverse un diamant, ce qui lui donne son éclat légendaire.

Le phénomène de ralentissement de la lumière est défini par l'indice de réfraction d'un matériau. Pour le diamant, cet indice est exceptionnellement élevé, atteignant environ 2,42, contre seulement 1,00 pour le vide et 1,33 pour l'eau. Cela signifie que la lumière voyage 2,42 fois plus lentement dans le diamant que dans l'espace.Cette réduction de vitesse est due à l'interaction des photons avec la structure cristalline ultra-dense du carbone. Les atomes de carbone sont disposés selon un motif tétraédrique très serré, ce qui force la lumière à interagir constamment avec les électrons environnants. Ce processus retarde la progression de l'onde lumineuse à travers le cristal.L'éclat du diamant, souvent appelé « feu », résulte de la dispersion chromatique. Comme la lumière ralentit fortement, les différentes longueurs d'onde (couleurs) sont séparées avec une grande efficacité. Le rouge ralentit un peu moins que le bleu, ce qui décompose la lumière blanche en un arc-en-ciel visible à l'œil nu.En joaillerie, la « taille brillant », perfectionnée par Marcel Tolkowsky en 1919, utilise des calculs mathématiques pour exploiter ce ralentissement. En ajustant les angles des 57 ou 58 facettes, les tailleurs s'assurent que la lumière subit une réflexion totale interne. Cela garantit que le rayon lumineux ressorte par le haut de la pierre plutôt que de s'échapper par le bas.