L'argent est le métal le plus réfléchissant au monde : il renvoie 99 % de la lumière visible.

La réflectivité exceptionnelle de l'argent repose sur sa structure électronique unique. Les électrons de valence dans l'argent sont extrêmement mobiles et réagissent instantanément aux ondes électromagnétiques de la lumière visible. Ce phénomène crée un courant de surface qui réémet presque toute l'énergie lumineuse sans l'absorber.En comparaison, l'aluminium ne réfléchit qu'environ 90 % à 92 % de la lumière, tandis que l'or est excellent pour l'infrarouge mais médiocre pour les spectres bleus. L'argent maintient une efficacité de 98 % à 99 % sur l'ensemble du spectre visible. C'est pourquoi il est le standard pour les instruments optiques de haute précision depuis le XIXe siècle.En 1835, le chimiste allemand Justus von Liebig a révolutionné la fabrication des miroirs en inventant le processus d'argenture chimique. Avant cela, on utilisait un amalgame toxique d'étain et de mercure qui était beaucoup moins efficace. Aujourd'hui, les miroirs de pointe comme ceux utilisés dans certains télescopes de l'Observatoire Européen Austral (ESO) utilisent des couches d'argent protégées pour éviter l'oxydation.L'un des seuls inconvénients de l'argent est sa sensibilité au ternissement lorsqu'il est exposé au soufre présent dans l'air. Pour contrer cela, les ingénieurs appliquent des couches protectrices diélectriques ultra-fines. Ces technologies permettent de conserver une réflectivité maximale pendant des décennies dans des environnements contrôlés.