New York est devenue une puissance financière mondiale grâce au commerce du coton produit par les esclaves du Sud.

Au milieu du XIXe siècle, le coton représentait plus de la moitié des exportations totales des États-Unis. Bien que la culture se déroulait dans le Sud, New York s'est imposée comme la plaque tournante logistique et financière de cette industrie. Les banquiers et marchands de Manhattan ont mis en place le système du triangle commercial domestique, captant une part immense de la richesse produite.Selon l'historien Sven Beckert dans son ouvrage Empire of Cotton, les institutions financières de New York avançaient les capitaux nécessaires aux planteurs pour l'achat de terres et d'esclaves. En échange, elles exigeaient que le coton soit expédié via le port de New York. Cette exclusivité permettait aux entreprises new-yorkaises de facturer des frais de courtage, d'entreposage et des primes d'assurance élevées.En 1860, on estime que 40 % des revenus issus du coton restaient dans les coffres de New York sous forme de commissions et d'intérêts. Cette accumulation massive de capital a permis de financer l'infrastructure de Wall Street et de transformer la ville en centre financier international. Sans l'économie esclavagiste du Sud, l'ascension économique de New York aurait été bien plus lente et limitée.