Tout l'acier produit après 1945 est légèrement radioactif à cause des essais nucléaires atmosphériques.

Le phénomène commence le 16 juillet 1945 avec l'essai Trinity au Nouveau-Mexique, suivi des bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki. Entre 1945 et 1963, les États-Unis, l'URSS et d'autres puissances ont réalisé plus de 500 essais nucléaires atmosphériques. Ces explosions ont dispersé des radionucléides comme le cobalt-60 et le strontium-90 tout autour du globe.Le processus Bessemer et les méthodes modernes de sidérurgie forcent d'énormes volumes d'air atmosphérique dans le fer liquide pour brûler les impuretés. Ce processus intègre inévitablement les isotopes radioactifs présents dans l'air directement dans la structure moléculaire de l'acier produit. Bien que cette radioactivité soit sans danger pour la santé humaine, elle perturbe les capteurs capables de détecter des niveaux de radiation extrêmement faibles.Pour obtenir de l'acier de « bas fond radiologique », les industriels se tournent vers des sources antérieures à l'ère atomique. La source la plus célèbre est la flotte de la marine impériale allemande sabordée à Scapa Flow, en Écosse, en 1919. Les 52 navires coulés constituent une réserve de métal pur protégé des radiations atmosphériques par des dizaines de mètres d'eau de mer.Le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963 a considérablement réduit la présence de ces isotopes dans l'air. Depuis lors, la radioactivité de fond de l'acier moderne diminue progressivement, car le cobalt-60 a une demi-vie de seulement 5,27 ans. Cependant, pour les équipements de pointe de la NASA ou du CERN, l'acier des vieux cuirassés reste encore aujourd'hui une ressource irremplaçable.