Les engrais phosphatés modernes sont naturellement radioactifs car ils contiennent de l'uranium issu des roches sédimentaires.

La roche phosphatée, ou phosphorite, est la principale source de phosphore pour l'agriculture mondiale. Ces gisements sédimentaires se sont formés par l'accumulation de débris organiques dans les océans sur des périodes géologiques s'étendant de 10 à 150 millions d'années. Durant la sédimentation, l'uranium dissous dans l'eau de mer remplace le calcium dans la structure cristalline de l'apatite par substitution ionique.Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), la concentration d'uranium dans ces roches varie généralement entre 50 et 200 parties par million (ppm). À titre de comparaison, la concentration moyenne dans la croûte terrestre n'est que de 2,7 ppm. Les gisements du Maroc, qui détient environ 70 % des réserves mondiales, présentent des taux particulièrement mesurables d'uranium-238 et de ses produits de désintégration comme le radium-226.Le processus de fabrication de l'engrais concentre parfois ces radionucléides. Par exemple, la production d'acide phosphorique génère du phosphogypse, un sous-produit qui retient environ 80 % du radium initial. L'épandage direct de superphosphates sur les terres agricoles injecte chaque année des milliers de tonnes d'uranium dans la biosphère. Des études menées par l'UNSCEAR confirment que cette pratique augmente l'exposition humaine interne via l'ingestion de légumes et la contamination des eaux souterraines.