Avant l'invention de l'égreneuse, il fallait une année entière de travail manuel pour nettoyer assez de coton pour habiller une seule famille.

Le coton à fibres courtes, prédominant dans le sud des États-Unis au XVIIIe siècle, contenait des graines vertes collantes extrêmement difficiles à extraire à la main. Un ouvrier ne pouvait traiter qu'environ 450 grammes de fibres par jour en utilisant des outils rudimentaires comme des peignes en bois. Cette contrainte technique limitait sévèrement la production textile et maintenait des prix élevés pour les vêtements.En 1793, l'inventeur américain Eli Whitney a conçu le 'cotton gin', une machine utilisant des crochets en fer et un tambour rotatif pour séparer mécaniquement les graines des fibres. Ce mécanisme permettait à un seul homme de nettoyer jusqu'à 23 kilogrammes de coton en une seule journée. L'efficacité du traitement a donc été multipliée par cinquante presque instantanément après son introduction.Cette révolution technologique a eu des conséquences historiques majeures sur l'économie mondiale. La production de coton aux États-Unis est passée de 1,5 million de livres en 1790 à 167 millions de livres en 1820. Malheureusement, cette explosion de productivité a également intensifié la demande de main-d'œuvre servile, renforçant l'esclavage dans le Sud américain jusqu'à la guerre de Sécession.