Eli Whitney n'a presque rien gagné avec son égreneuse à coton car son invention a été massivement piratée.

Le 14 mars 1794, Eli Whitney reçoit le brevet américain numéro 72X pour son égreneuse à coton (cotton gin). Cette machine permettait de séparer les fibres de coton des graines 50 fois plus vite qu'à la main. Son design reposait sur un tambour rotatif muni de crochets métalliques qui tiraient le coton à travers une grille, laissant les graines derrière.Le modèle économique de Whitney et son associé Phineas Miller était cependant mal adapté au marché. Ils souhaitaient installer leurs propres machines dans les plantations et prélever 33% de la valeur totale de la récolte en guise de paiement. Cette exigence financière, couplée à la simplicité mécanique de l'appareil, a poussé les agriculteurs à construire des copies illégales dès 1795.Whitney a passé une grande partie de sa vie à poursuivre les contrefacteurs devant les tribunaux de Géorgie et de Caroline du Sud. Bien qu'il ait remporté plusieurs victoires juridiques majeures après 1800, la plupart de ses gains ont été absorbés par les honoraires d'avocats et les frais de déplacement. Le Congrès américain a même refusé de renouveler son brevet en 1812, mettant fin à ses espoirs de revenus.Ironiquement, c'est grâce à un contrat fédéral de 1798 pour la fabrication de 10 000 mousquets que Whitney est devenu riche. Il a popularisé le concept de pièces interchangeables, une innovation qui a révolutionné l'industrie manufacturière américaine. Son égreneuse a transformé l'économie du Sud des États-Unis, mais lui n'en a retiré qu'une reconnaissance posthume.