Au XVIIe siècle, les « Penny Universities » permettaient d'accéder aux plus grands débats intellectuels pour le prix d'un simple café.

Le concept des « Penny Universities » est apparu en Angleterre avec l'ouverture du premier café à Oxford en 1650 par un homme nommé Jacob. En 1652, Pasqua Rosée ouvrit le premier café de Londres dans St Michael's Alley, lançant une mode qui allait voir plus de 3 000 établissements ouvrir dans la ville avant 1700. Le terme « Penny University » vient du fait que l'entrée et une tasse de café coûtaient un penny, offrant une éducation informelle inaccessible aux classes populaires dans les universités traditionnelles.Avant cette période, la bière et le vin étaient les boissons principales car l'eau n'était pas potable. Le passage à la caféine a provoqué un changement neurologique majeur dans la population, remplaçant un dépresseur par un stimulant qui favorisait la concentration et la productivité. Des historiens comme Brian Cowan soulignent que ces lieux étaient les premiers espaces publics véritablement démocratiques où le rang social s'effaçait devant la qualité de l'argumentation.Ces cafés sont devenus les centres névralgiques du commerce et de la science moderne. La Lloyd's of London, célèbre marché de l'assurance, a débuté dans le café d'Edward Lloyd vers 1688 comme un lieu de rassemblement pour les marins et les marchands. De même, la Bourse de Londres trouve ses racines dans le Jonathan's Coffee House. Ce bouillonnement intellectuel a directement alimenté la révolution scientifique et les prémices du siècle des Lumières en facilitant la circulation rapide de l'information.