L'hélium a été découvert dans le Soleil 27 ans avant d'être identifié sur Terre.

Le 18 août 1868, lors d'une éclipse totale de Soleil visible en Inde, l'astronome français Pierre Janssen utilise un spectroscope pour analyser la chromosphère solaire. Il observe une raie d'émission jaune brillante à une longueur d'onde de 587,49 nanomètres. Cette raie ne correspondait à aucun élément connu à l'époque, comme le sodium qui possède une signature proche.Indépendamment, l'astronome anglais Norman Lockyer observe la même raie et conclut qu'il s'agit d'un nouvel élément chimique. Il le nomme hélium, pensant initialement qu'il s'agissait d'un métal qui n'existait que dans les conditions extrêmes du Soleil. Cette découverte marque la première fois qu'un élément est découvert dans l'espace avant d'être trouvé sur notre planète.Le mystère dure jusqu'au 26 mars 1895, date à laquelle Sir William Ramsay isole l'hélium sur Terre. En traitant de la cléveïte, un minerai d'uranium, avec des acides minéraux, il libère un gaz qu'il pensait être de l'argon. Cependant, après analyse spectroscopique, il confirme qu'il s'agit bien de l'élément observé par Janssen et Lockyer 27 ans plus tôt.Cette découverte a radicalement changé notre compréhension de la chimie universelle. Elle a prouvé que les lois de la physique et les composants de la matière sont uniformes à travers tout le cosmos. Aujourd'hui, nous savons que l'hélium est le deuxième élément le plus abondant de l'univers, bien qu'il soit rare dans l'atmosphère terrestre car il est si léger qu'il s'échappe dans l'espace.