Les premières égreneuses à coton étaient de véritables poudrières à cause de l'électricité statique et des frictions.

L'invention de l'égreneuse à coton par Eli Whitney en 1793 a révolutionné l'industrie textile, mais elle a aussi créé des environnements de travail extrêmement dangereux. Le processus consistait à séparer mécaniquement les fibres de coton des graines à l'aide de crochets métalliques et de scies circulaires tournant à des vitesses élevées. Cette action mécanique générait d'importantes quantités de chaleur par friction et accumulait de l'électricité statique dans les fibres sèches.Le danger principal venait de la poussière de coton, ou « linters », qui restait en suspension dans l'air des ateliers mal ventilés du XIXe siècle. Cette poussière possède un rapport surface/volume très élevé, ce qui permet une combustion quasi instantanée lorsqu'une source de chaleur est présente. Un simple caillou ou un morceau de métal oublié dans les balles de coton pouvait frapper les lames en acier, produisant une étincelle suffisante pour déclencher une explosion de poussière.Selon les archives historiques des compagnies d'assurance incendie de l'époque, les usines d'égrenage présentaient l'un des risques de sinistre les plus élevés de toute l'industrie américaine. Les incendies se propageaient si vite que les ouvriers n'avaient souvent que quelques secondes pour évacuer les lieux avant que le bâtiment ne soit totalement embrasé. Pour limiter les pertes financières, les propriétaires ont fini par isoler les bâtiments d'égrenage loin des autres structures de la plantation ou de la ville.L'amélioration de la sécurité n'est intervenue qu'à la fin du XIXe siècle avec l'introduction de systèmes de ventilation par aspiration et de séparateurs magnétiques. Ces innovations permettaient d'extraire les débris métalliques avant qu'ils n'atteignent les scies et de réduire la concentration de poussière explosive dans l'air. Aujourd'hui, les usines modernes utilisent des capteurs infrarouges capables de détecter une étincelle et d'activer des systèmes d'extinction automatique en quelques millisecondes.