Le goût de la reine Victoria pour un simple gâteau à la génoise a transformé le thé de l'après-midi en une tradition mondiale.

Le concept de l'« afternoon tea » est attribué à Anna Maria Russell, 7e duchesse de Bedford, vers l'année 1840. À cette époque, l'éclairage au kérosène permettait de dîner de plus en plus tard, souvent vers 20 heures ou 21 heures, laissant un vide alimentaire important depuis le matin. La duchesse a commencé à demander un plateau de thé, de pain avec du beurre et de gâteaux dans ses appartements privés du château de Belvoir pour pallier ses baisses d'énergie.La reine Victoria, amie proche de la duchesse, a rapidement adopté cette pratique et l'a popularisée en organisant des « tea receptions » à grande échelle au palais de Buckingham. Ces événements pouvaient accueillir jusqu'à 800 invités, ancrant le rituel dans l'étiquette de l'aristocratie britannique. Le gâteau signature de la reine, le Victoria Sponge, se distingue par une technique de crémage spécifique où le beurre et le sucre sont battus ensemble pour emprisonner l'air, créant une texture légère révolutionnaire pour l'époque.L'invention de la levure chimique par Alfred Bird en 1843 a été cruciale pour la perfection de cette génoise, permettant aux pâtissiers royaux de créer des gâteaux plus hauts et plus aérés. Le Women's Institute, fondé en 1915, a ensuite codifié la recette du Victoria Sponge comme le standard ultime de la pâtisserie britannique. Aujourd'hui, ce gâteau reste le pilier central de la culture du thé, un secteur qui génère des milliards de livres sterling chaque année au Royaume-Uni et influence les habitudes de consommation dans tout l'ancien Empire.