L'aimant d'un appareil d'IRM reste activé en permanence, même lorsque la machine n'est pas utilisée.

Le fonctionnement d'un appareil d'IRM repose sur la supraconductivité, un phénomène découvert en 1911 par Heike Kamerlingh Onnes. Pour maintenir ce champ magnétique intense, les bobines de l'aimant sont immergées dans environ 1 500 à 2 000 litres d'hélium liquide. Ce fluide maintient une température de 4,2 Kelvin, soit environ -268,95 °C, ce qui permet au courant électrique de circuler sans aucune perte d'énergie.Un aimant d'IRM standard de 1,5 Tesla génère un champ environ 30 000 fois plus puissant que le champ magnétique terrestre. Si l'on décidait d'interrompre ce courant, il faudrait procéder à un « quench », une procédure d'urgence qui transforme l'hélium liquide en gaz. Ce gaz doit alors être évacué par une cheminée spécifique pour éviter l'asphyxie des personnes présentes ou l'explosion de la salle.Le coût d'un seul quench peut dépasser 50 000 euros en raison du prix élevé de l'hélium et de la complexité du redémarrage. De plus, la remise en fonction de l'aimant nécessite plusieurs jours de travail par des ingénieurs spécialisés pour stabiliser à nouveau le champ. C'est pour ces raisons économiques et techniques que l'aimant n'est jamais éteint, sauf en cas de danger de mort imminent, comme un objet métallique piégeant un patient contre la machine.