La couleur d'une galaxie indique son âge : les bleues sont jeunes et actives, tandis que les rouges sont vieilles et éteintes.

En astrophysique, ce phénomène est décrit par la séquence de Hubble et le diagramme couleur-magnitude des galaxies. Les galaxies bleues, souvent de forme spirale, sont riches en gaz froid et en poussière, les ingrédients essentiels à la naissance stellaire. Les étoiles massives de type O et B, qui émettent une lumière bleue intense, ont une durée de vie très courte, dépassant rarement quelques dizaines de millions d'années.Lorsqu'une galaxie cesse de former des étoiles, un processus appelé 'quenching', les étoiles bleues meurent rapidement et ne sont pas remplacées. Il ne reste alors que les étoiles de faible masse, comme les naines rouges, qui brûlent leur hydrogène lentement sur des dizaines de milliards d'années. Ce glissement chromatique vers le rouge est un indicateur temporel fiable pour les chercheurs utilisant des télescopes comme Hubble ou James Webb.Les astronomes classent souvent ces deux populations dans le 'nuage bleu' et la 'séquence rouge'. Entre les deux se trouve la 'vallée verte', une phase de transition rapide où la galaxie perd son gaz. Des études publiées par la Royal Astronomical Society montrent que les collisions galactiques peuvent accélérer ce vieillissement en expulsant brutalement le gaz interstellaire, transformant une spirale dynamique en une galaxie elliptique rouge et morte.