La révolution industrielle a multiplié par cent la consommation de charbon en seulement 150 ans.

L'essor du charbon durant la révolution industrielle constitue le premier grand changement de régime énergétique de l'humanité. En 1712, Thomas Newcomen conçoit la première machine à vapeur efficace pour pomper l'eau des mines de charbon en Angleterre. Cette invention a été perfectionnée par James Watt en 1769, augmentant considérablement le rendement énergétique et permettant l'installation d'usines loin des cours d'eau.Les statistiques historiques montrent une accélération fulgurante de l'extraction minière. Entre 1700 et 1850, la production britannique de charbon a été multipliée par 100 pour atteindre 200 millions de tonnes par an. Cette énergie abondante a alimenté les locomotives à vapeur et les bateaux, réduisant les temps de trajet de manière spectaculaire. Par exemple, le trajet Londres-Édimbourg est passé de plusieurs jours à moins de 24 heures grâce au rail.Cette transition a eu des conséquences environnementales immédiates et durables. Les carottages glaciaires révèlent que les concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ont commencé à augmenter de façon mesurable dès le XIXe siècle. Des institutions comme le GIEC soulignent que cette période marque le point de départ du réchauffement climatique anthropique. L'urbanisation massive et la pollution atmosphérique des villes industrielles comme Manchester sont devenues les symboles de cette nouvelle ère géologique souvent appelée l'Anthropocène.