L'instinct migratoire des gnous est si puissant qu'ils sautent parfois dans des rivières totalement asséchées comme s'il y avait de l'eau.

Chaque année, environ 1,3 à 1,5 million de gnous bleus participent à la Grande Migration entre le parc du Serengeti en Tanzanie et la réserve du Masai Mara au Kenya. Ce cycle migratoire couvre une distance de près de 3 000 kilomètres. Les gnous sont guidés par la recherche de phosphore et d'azote présents dans les herbes fraîches, des nutriments essentiels pour les femelles allaitantes.Le passage des rivières, comme la Mara ou la Grumeti, est l'étape la plus périlleuse de leur voyage. Les gnous ne possèdent pas de capacités cognitives complexes pour évaluer la profondeur ou le débit de l'eau. Leur comportement est régi par une réponse de groupe appelée « comportement de troupeau » ou « instinct grégaire ». Dès que les premiers individus sautent, le reste du groupe suit par mimétisme social pour éviter les prédateurs restés sur la rive.Des études éthologiques montrent que le système visuel du gnou est optimisé pour détecter les contrastes horizontaux. Dans des conditions de forte chaleur, les mirages thermiques et les ombres portées dans les ravins créent des illusions d'optique. Le gnou interprète ces stimuli visuels comme des surfaces liquides. Ce phénomène est accentué par la poussière soulevée par des milliers de sabots, réduisant la visibilité et forçant les animaux à se fier aveuglément à leur instinct de survie ancestral.