Eli Whitney s'est-il enrichi grâce à l'égreneuse à coton ?
Eli Whitney, l'inventeur de l'égreneuse à coton, n'a jamais fait fortune avec sa machine et a dû fabriquer des armes pour éviter la ruine.
Bien que son invention ait révolutionné l'industrie textile, des copies illégales et des procès coûteux ont privé Whitney de ses profits. Pour survivre, il s'est tourné vers la production de mousquets pour le gouvernement américain. En industrialisant la fabrication d'armes avec des pièces interchangeables, il a enfin trouvé le succès financier.
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En 1793, Eli Whitney invente le 'cotton gin', une machine capable de séparer les fibres de coton de leurs graines 50 fois plus vite qu'à la main. Bien qu'il dépose un brevet en 1794, l'appareil est si simple à copier que les planteurs du Sud des États-Unis fabriquent leurs propres versions sans lui verser de redevances. Whitney et son associé Phineas Miller passent des années en procès, mais les failles juridiques de l'époque et l'hostilité des tribunaux locaux épuisent leurs ressources financières.Face à l'échec commercial de son invention, Whitney signe en 1798 un contrat avec le gouvernement fédéral pour livrer 10 000 mousquets en deux ans. À cette époque, les armes étaient fabriquées individuellement par des artisans, rendant chaque pièce unique et difficile à réparer. Whitney propose alors une approche révolutionnaire basée sur la standardisation des composants.Il installe sa manufacture à Whitneyville, dans le Connecticut, où il développe des machines-outils capables de produire des pièces identiques et interchangeables. Bien qu'il lui faille huit ans au lieu de deux pour honorer sa commande, sa méthode jette les bases du système de fabrication américain. Cette transition vers l'industrie de l'armement lui permet enfin d'accumuler une fortune considérable avant sa mort en 1825, prouvant que son génie résidait autant dans l'organisation industrielle que dans l'invention pure.
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FP-0009694 · Feb 22, 2026