Chaque seconde, le Soleil transforme 600 millions de tonnes d'hydrogène en hélium par fusion nucléaire.

Le Soleil est une étoile de type naine jaune située à environ 150 millions de kilomètres de la Terre. En son centre, la température atteint 15 millions de degrés Celsius et la pression est 250 milliards de fois supérieure à celle de l'atmosphère terrestre. Ces conditions extrêmes permettent de franchir la barrière électrostatique entre les protons, déclenchant la chaîne proton-proton.Au cours de ce cycle, quatre noyaux d'hydrogène fusionnent pour former un seul noyau d'hélium. Cependant, la masse finale de l'hélium est légèrement inférieure à la somme des masses initiales de l'hydrogène. Cette différence de masse, soit environ 0,7 %, est convertie en énergie pure selon la célèbre formule d'Albert Einstein publiée en 1905, E=mc².Chaque seconde, environ 600 millions de tonnes d'hydrogène subissent cette fusion pour produire 596 millions de tonnes d'hélium. Les 4 millions de tonnes manquantes sont transformées en énergie sous forme de photons gamma et de neutrinos. Cette puissance rayonnée représente environ 3,8 x 10^26 watts, une quantité d'énergie dépassant l'imagination humaine.La NASA et l'Agence Spatiale Européenne (ESA) surveillent ces processus via des sondes comme SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) lancée en 1995. Ces observations confirment que le Soleil brûle son carburant de manière stable depuis 4,6 milliards d'années. Il devrait continuer ainsi pendant encore environ 5 milliards d'années avant d'épuiser ses réserves d'hydrogène centrales.