L'hélium est l'élément le plus inerte de l'univers : il ne forme naturellement aucune liaison chimique.

L'hélium occupe la deuxième place dans le tableau périodique et appartient à la famille des gaz rares ou nobles. Sa structure atomique est unique car sa seule couche électronique, le niveau 1s, est totalement saturée avec deux électrons. Cette configuration crée une énergie d'ionisation extrêmement élevée, la plus forte de tous les éléments chimiques connus.En 1868, les astronomes Pierre Janssen et Norman Lockyer ont découvert l'hélium en observant le spectre du Soleil lors d'une éclipse. Ce n'est qu'en 1895 que Sir William Ramsay l'a isolé sur Terre à partir de la clévéite, un minerai d'uranium. Ces recherches ont confirmé que l'hélium reste gazeux même à des températures proches du zéro absolu, soit environ -273,15 degrés Celsius.Dans des conditions de pression et de température normales, l'hélium ne forme aucun composé chimique stable. Des chercheurs de l'Université d'Utah et d'autres institutions internationales ont réussi en 2017 à créer un composé de sodium et d'hélium (Na2He) sous une pression colossale de 1,1 million d'atmosphères. Cependant, cette exception nécessite des conditions extrêmes que l'on ne trouve que dans le noyau des planètes géantes comme Jupiter ou Saturne.Cette inertie chimique exceptionnelle est la raison pour laquelle l'hélium est indispensable dans l'industrie moderne. Il est utilisé comme atmosphère protectrice pour la soudure à l'arc et la fabrication de puces électroniques afin d'éviter toute contamination par l'oxygène. Sa stabilité garantit qu'il ne provoquera jamais d'explosion ou de combustion spontanée.