Le cheveu est naturellement lipophile : il repousse l'eau mais peut absorber jusqu'à neuf fois son poids en huile.

La tige capillaire est principalement constituée de kératine, une protéine fibreuse protégée par une couche externe appelée cuticule. Cette cuticule est formée d'écailles superposées qui agissent comme un velcro naturel pour les molécules d'hydrocarbures. En raison de sa nature lipophile, le cheveu possède une affinité chimique élevée pour les corps gras, ce qui lui permet d'absorber entre 3 et 9 fois son propre poids en huile.L'organisation à but non lucratif Matter of Trust, fondée en 1998 par Lisa Gautier, a popularisé l'utilisation de tapis de cheveux pour lutter contre la pollution marine. Lors de la marée noire de l'Exxon Valdez en 1989, l'idée a germé chez le coiffeur Phil McCrory, qui a remarqué l'efficacité des cheveux pour retenir le sébum et, par extension, le pétrole. Depuis, cette méthode a été déployée lors de catastrophes majeures comme l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon en 2010 dans le golfe du Mexique.En France, l'association Coiffeurs Justes, créée en 2015 par Thierry Gras, mobilise des milliers de salons pour collecter les chutes de cheveux. Ces résidus sont placés dans des boudins en nylon recyclé pour filtrer les eaux des ports et absorber les résidus d'hydrocarbures rejetés par les bateaux. Cette solution est non seulement biodégradable mais aussi beaucoup moins coûteuse que les absorbants synthétiques dérivés du polypropylène.