Le cœur d'un yak occupe environ 25 % de sa cage thoracique.

Le yak (Bos grunniens) vit principalement sur le plateau tibétain à des altitudes comprises entre 3 000 et 5 500 mètres. À ces hauteurs, la pression partielle d'oxygène est environ 40 % inférieure à celle du niveau de la mer. Pour compenser ce manque, l'évolution a doté le yak d'un système cardiovasculaire hors norme.Une étude publiée dans la revue Nature Communications en 2012 a identifié des gènes spécifiques comme ADAM17 qui aident ces animaux à réguler leur réponse à l'hypoxie. Contrairement aux bovins de plaine, le yak possède un cœur massif avec des parois ventriculaires particulièrement épaisses. Cela lui permet de maintenir un débit cardiaque élevé sans épuiser son muscle cardiaque.Le volume pulmonaire du yak est également impressionnant car il est couplé à ce cœur puissant pour maximiser l'échange gazeux. Le sang du yak contient une concentration plus élevée d'hémoglobine et des globules rouges plus petits qui circulent plus facilement dans les capillaires étroits. Cette synergie entre le cœur et le sang évite l'hypertension pulmonaire, une pathologie mortelle pour la plupart des autres mammifères en altitude.Les scientifiques de l'Université de Lanzhou en Chine continuent d'analyser ces mécanismes pour la médecine humaine. Ils espèrent que la compréhension de la résistance cardiaque du yak pourra mener à des percées dans le traitement de l'insuffisance cardiaque congestive. Ce moteur biologique unique explique pourquoi le yak peut transporter de lourdes charges sur des cols escarpés sans montrer de signes d'essoufflement.