Les bras des galaxies spirales ne sont pas des structures fixes, mais d'immenses embouteillages cosmiques de matire.

Le concept des ondes de densit a t thoris pour la premire fois par les astronomes Chia-Chiao Lin et Frank Shu en 1964. Leur modle explique pourquoi les bras spiraux persistent sur des milliards d'annes sans s'enrouler compltement autour du centre galactique. Sans ce mcanisme, la rotation diffrentielle de la galaxie aurait dj dtruit la forme spirale de la Voie lacte depuis longtemps.Ces ondes crent des zones de haute pression gravitationnelle qui compriment les nuages d'hydrogne molculaire. Cette compression provoque l'effondrement gravitationnel ncessaire la formation de nouvelles toiles dans des rgions appeles pouponnires stellaires. Les toiles les plus massives, de type O et B, sont extrmement lumineuses mais ont une dure de vie trs courte, souvent moins de 10 millions d'annes.Parce qu'elles meurent avant d'avoir pu quitter l'onde de densit, ces toiles bleues survoltes illuminent principalement les bras de la galaxie. Les toiles plus petites et plus vieilles, comme notre Soleil, finissent par sortir de cet embouteillage et continuent leur orbite dans les zones plus sombres du disque. Ce cycle perptuel maintient la structure visuelle des galaxies spirales malgr le mouvement constant de leurs composants.