La Terre risque-t-elle de manquer d'hélium ?
L'hélium est si léger qu'il s'échappe continuellement de l'atmosphère terrestre pour se perdre définitivement dans l'espace.
Contrairement à l'oxygène ou à l'azote, l'hélium possède une masse atomique si faible que la gravité ne peut pas le retenir. Sous l'effet du rayonnement solaire, ses atomes gagnent assez d'énergie pour atteindre la vitesse de libération et quitter la Terre. Comme il ne peut pas être récupéré une fois envolé, l'hélium est considéré comme une ressource non renouvelable et précieuse.
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L'hélium est le deuxième élément le plus abondant de l'univers, mais il est extrêmement rare sur Terre. Ce gaz est principalement produit par la désintégration radioactive de l'uranium et du thorium dans la croûte terrestre sur des millions d'années. Il s'accumule souvent dans des poches de gaz naturel, d'où il est extrait industriellement.Dans la haute atmosphère, au-delà de l'exosphère, les atomes d'hélium subissent un processus appelé échappement atmosphérique. En raison de leur faible masse, ces atomes atteignent des vitesses thermiques supérieures à 11,2 kilomètres par seconde, ce qui correspond à la vitesse de libération de la Terre. Le vent solaire et les interactions avec le champ magnétique terrestre accélèrent également ce départ vers le vide spatial.La rareté de l'hélium inquiète la communauté scientifique, notamment des institutions comme la Royal Society of Chemistry. Ce gaz est indispensable pour refroidir les aimants supraconducteurs des machines d'IRM et pour la fabrication des semi-conducteurs. Puisque l'hélium s'échappe inévitablement dans l'espace, les réserves terrestres s'épuisent sans possibilité de régénération naturelle à l'échelle humaine.
Fait vérifié
FP-0006460 · Feb 20, 2026