Le vide spatial près d'un trou noir agit comme un prisme capable de diviser la lumière.

Ce phénomène repose sur l'électrodynamique quantique (QED), une théorie qui prédit que le vide est rempli de particules virtuelles apparaissant et disparaissant sans cesse. En présence d'un champ magnétique dépassant un milliard de Teslas, comme autour d'une étoile à neutrons, ces particules s'orientent de manière ordonnée.Cette polarisation rend le vide biréfringent, ce qui signifie que l'indice de réfraction dépend de la direction de polarisation de la lumière. En 2016, une équipe dirigée par Roberto Mignani de l'INAF à Milan a utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili pour observer l'étoile à neutrons RX J1856.5-3754. Ils ont détecté une polarisation linéaire d'environ 16%, un taux impossible à expliquer sans l'effet de biréfringence du vide.Cette découverte confirme une prédiction faite par Werner Heisenberg et Hans Euler en 1936. Elle démontre que dans des conditions extrêmes, l'espace vide se comporte comme un milieu matériel complexe capable de manipuler le rayonnement électromagnétique. Ce processus est essentiel pour comprendre la physique des objets compacts et l'interaction entre la gravité et la mécanique quantique.