Si vous tombiez dans un trou noir, la gravité étirerait votre corps en un long fil d'atomes : c'est la spaghettification.

Le terme spaghettification a été popularisé par le physicien Stephen Hawking dans son ouvrage de 1988, Une brève histoire du temps. Ce processus physique repose sur le concept des forces de marée gravitationnelles. Dans un trou noir de masse stellaire, la courbure de l'espace-temps est si prononcée que le gradient de gravité entre deux points séparés de seulement deux mètres est colossal.Pour un humain tombant les pieds en premier, l'accélération gravitationnelle subie par les pieds dépasse de loin celle subie par la tête. Cette disparité crée une tension qui surpasse la force de cohésion moléculaire du corps humain. En plus de l'étirement vertical, une compression horizontale se produit, poussant toute la matière vers le centre de la trajectoire de chute.Les astrophysiciens utilisent les équations de la relativité générale d'Albert Einstein pour modéliser ces interactions. Dans le cas d'un trou noir supermassif, comme Sagittarius A* au centre de notre galaxie, la spaghettification se produirait plus tard, après le passage de l'horizon des événements. En revanche, pour un trou noir plus petit, ce processus déchiquèterait un astronaute bien avant qu'il ne franchisse la limite de non-retour.Ce phénomène a été observé indirectement par la NASA via des événements de rupture par effet de marée (TDE). En 2020, des astronomes utilisant le Very Large Telescope de l'ESO ont observé une étoile se faire littéralement spaghettifier par un trou noir situé à 215 millions d'années-lumière. Ces observations confirment que la matière est étirée en de longs filaments brillants avant d'être absorbée.