Un cheveu sain peut s'étirer de 30 % de sa longueur lorsqu'il est mouillé sans se casser.

La structure du cheveu est principalement composée de kératine, une protéine fibreuse organisée en hélices alpha maintenues par différentes liaisons chimiques. Parmi elles, les liaisons hydrogène sont les plus sensibles à l'humidité. Lorsque le cheveu est mouillé, l'eau pénètre dans le cortex et rompt temporairement ces liaisons, permettant aux chaînes de kératine de se déplier et de glisser les unes sur les autres.Des études menées par des laboratoires comme L'Oréal Recherche et Innovation démontrent qu'un cheveu en parfaite santé possède une cuticule intacte qui protège ce cœur élastique. En moyenne, un cheveu européen peut supporter une extension de 20 % à 30 % de sa longueur initiale lorsqu'il est saturé d'eau. À l'inverse, un cheveu ayant subi des traitements chimiques excessifs perd jusqu'à 50 % de sa résistance à la traction.Ce phénomène physique est comparable à celui des élastomères synthétiques, mais avec une origine biologique complexe. Les liaisons disulfures, plus solides que les liaisons hydrogène, assurent que le cheveu retrouve sa forme d'origine une fois sec. Si ces ponts disulfures sont détruits par des décolorations ou une chaleur extrême, le cheveu perd définitivement son ressort et devient cassant.