Les anciens téléphones à cadran utilisaient des impulsions électriques pour composer les numéros.

Le système de numérotation par impulsions, appelé « décadique », a été breveté par Almon Strowger en 1891. Ce mécanisme a permis l'automatisation des centraux téléphoniques, éliminant le besoin d'opératrices humaines pour établir chaque connexion. Chaque rotation du cadran actionne un interrupteur qui interrompt le courant continu de la ligne à une fréquence standard d'environ 10 impulsions par seconde.Le chiffre 1 correspond à une seule interruption, tandis que le 0 en génère dix, ce qui explique pourquoi les numéros d'urgence comme le 911 ou le 999 ont été choisis pour éviter les appels accidentels tout en restant distincts. Ce système a dominé les télécommunications mondiales pendant près d'un siècle avant d'être remplacé par le codage DTMF (Dual-Tone Multi-Frequency) dans les années 1960. Développé par les laboratoires Bell, le DTMF a été introduit commercialement sous le nom de « Touch-Tone » le 18 novembre 1963.Contrairement aux impulsions qui sont des signaux temporels, le DTMF utilise des paires de fréquences audibles. Chaque touche du clavier combine une fréquence basse et une fréquence haute, permettant au réseau de reconnaître le chiffre instantanément dès que la touche est pressée. Cette transition technologique a non seulement accéléré la numérotation, mais a aussi permis l'interaction avec les serveurs vocaux et les systèmes bancaires automatisés.