À sa découverte, les scientifiques pensaient que l'ornithorynque était un canular fabriqué en cousant un bec de canard sur un corps de castor.

L'histoire commence en 1799 lorsque le capitaine John Hunter envoie une peau d'ornithorynque de la colonie de Nouvelle-Galles du Sud vers l'Europe. Le naturaliste George Shaw du British Museum examine alors le spécimen avec un scepticisme extrême. Il publie ses observations dans 'The Naturalist's Miscellany', où il admet qu'il est difficile de ne pas douter de l'existence réelle de la créature.Pour vérifier s'il s'agissait d'une fraude, Shaw a utilisé des ciseaux pour tenter de trouver les points de suture qui auraient lié le bec au reste de la fourrure. À l'époque, les taxidermistes chinois et asiatiques étaient connus pour créer des créatures hybrides fantastiques, comme des sirènes, en assemblant des morceaux de singes et de poissons. Cette pratique courante explique pourquoi la communauté scientifique est restée méfiante pendant plusieurs années.L'ornithorynque, ou Ornithorhynchus anatinus, est aujourd'hui classé parmi les monotrèmes, un ordre de mammifères qui pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants. Des études génétiques publiées dans la revue 'Nature' en 2008 ont confirmé que son génome contient un mélange complexe de caractéristiques de reptiles, d'oiseaux et de mammifères. Cette lignée unique a divergé des autres mammifères il y a environ 166 millions d'années, durant l'ère mésozoïque.