Les morgues d'hôpitaux maintiennent les corps entre 2 °C et 4 °C pour stopper la décomposition sans geler les tissus.

Le processus de décomposition commence presque immédiatement après l'arrêt cardiaque par un phénomène appelé autolyse. Les enzymes cellulaires commencent à digérer les tissus internes, tandis que les bactéries intestinales se multiplient rapidement. En maintenant une température entre 2 °C et 4 °C, le métabolisme de ces micro-organismes est réduit au minimum, ce qui prolonge la conservation du corps.Le choix précis de cette plage thermique évite la formation de cristaux de glace. L'eau représente environ 60 % à 70 % de la masse corporelle humaine. Si elle gèle, elle prend de l'expansion et détruit les structures microscopiques des tissus, un phénomène bien connu en cryobiologie sous le nom de cristallisation intracellulaire. Cela compliquerait gravement le travail des médecins légistes lors d'une autopsie.Les normes internationales de santé publique imposent ces standards pour garantir la dignité des défunts et la sécurité sanitaire. Pour les conservations de longue durée, comme dans les instituts médico-légaux, des congélateurs réglés à -15 °C ou -20 °C sont utilisés, mais cela reste une exception. La réfrigération standard permet de conserver un corps dans un état stable pendant environ 3 à 5 jours avant que des signes visibles de décomposition n'apparaissent.