Les premières boussoles au monde ne pointaient pas vers le nord, mais vers le sud.

L'invention de la boussole remonte à la dynastie Han en Chine, entre le IIe siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C. Ces premiers instruments, nommés « Sinan », consistaient en une louche ou une cuillère taillée dans de la magnétite, un oxyde de fer naturellement magnétisé. La cuillère était placée sur une plaque de bronze parfaitement polie appelée « plaque de terre », représentant les points cardinaux et des symboles cosmologiques.Contrairement aux boussoles modernes qui privilégient le Nord, la culture chinoise ancienne considérait le Sud comme la direction cardinale dominante et bénéfique. Le manche de la cuillère de magnétite, agissant comme un dipôle magnétique, s'orientait systématiquement vers le sud magnétique sous l'effet du champ terrestre. Ce dispositif n'était pas conçu pour les voyages, mais pour la géomancie et le Feng Shui afin d'harmoniser les constructions avec les forces énergétiques.Ce n'est que bien plus tard, sous la dynastie Song vers l'an 1040, que des textes comme le « Wujing Zongyao » décrivent l'utilisation de l'aiguille aimantée pour l'orientation militaire. La transition vers la navigation maritime s'est opérée aux alentours de 1111 à 1117, comme en témoignent les écrits de l'historien Zhu Yu. Cette innovation a révolutionné le commerce mondial en permettant aux marins de s'orienter sans dépendre de la visibilité des étoiles ou du soleil.