Le mot « Baroque » était à l'origine une insulte désignant une perle de forme irrégulière.

L'étymologie du mot remonte au terme portugais « barroco », utilisé par les joailliers pour décrire une perle présentant des aspérités ou une forme asymétrique. Cette appellation est entrée dans la langue française vers le XVIIe siècle pour désigner ce qui est irrégulier ou bizarre. Ce n'est qu'au milieu du XVIIIe siècle, durant l'époque des Lumières, que le terme est appliqué de manière péjorative aux arts visuels et à l'architecture.Des critiques comme Francesco Milizia utilisaient ce mot pour condamner les œuvres de Francesco Borromini ou du Bernin, les jugeant extravagantes et contraires aux règles classiques de la Renaissance. À cette époque, l'esthétique baroque était perçue comme une corruption du goût et une recherche excessive d'effets dramatiques. Le Dictionnaire de l'Académie française de 1762 définit d'ailleurs le baroque comme ce qui est « irrégulier, bizarre et inégal ».Le sens du mot a radicalement changé à la fin du XIXe siècle grâce aux travaux d'historiens de l'art comme Heinrich Wölfflin. Dans son ouvrage « Renaissance et Baroque » publié en 1888, il réhabilite le style en démontrant qu'il possède ses propres codes et une logique interne cohérente. Aujourd'hui, le Baroque est reconnu comme une période majeure s'étendant environ de 1600 à 1750, caractérisée par l'utilisation de la lumière, du mouvement et du contraste pour susciter l'émotion.