Le désert d'Atacama au Chili est l'endroit le plus sec de la Terre hors zones polaires.

Le désert d'Atacama s'étend sur 1 600 kilomètres et doit son aridité extrême à une double barrière géographique. À l'est, la cordillère des Andes bloque les masses d'air humide venant du bassin amazonien. À l'ouest, le courant marin froid de Humboldt refroidit l'air côtier, empêchant l'évaporation et la formation de nuages de pluie au-dessus de l'océan.Des archives historiques suggèrent qu'aucune précipitation n'a été enregistrée dans certains secteurs entre 1570 et 1971. Cette période de 401 ans sans pluie est l'une des plus longues documentées par les climatologues. À titre de comparaison, la ville de Calama reçoit en moyenne moins de 1 millimètre de pluie par an, soit cinquante fois moins que certaines parties du Sahara.Cette absence totale d'humidité crée un environnement hyper-aride où la décomposition organique est presque impossible. Des chercheurs ont découvert des momies de la culture Chinchorro datant de 7 000 ans avant J.-C. parfaitement préservées par le sel et la sécheresse. La composition chimique du sol, riche en perchlorates, est si proche de celle de Mars que la NASA y déploie régulièrement des rovers pour tester leurs instruments de détection de vie.