Le popcorn a sauvé les cinémas de la faillite durant la Grande Dépression.

Au début du XXe siècle, les cinémas cherchaient à imiter le prestige des théâtres avec des tapis luxueux et une atmosphère raffinée. Le maïs soufflé était alors perçu comme un produit de rue bas de gamme et trop bruyant pour les salles obscures. Cependant, le krach boursier de 1929 a radicalement changé la donne économique pour les exploitants de salles.En 1930, un sachet de popcorn coûtait entre 5 et 10 cents, ce qui en faisait l'un des rares plaisirs accessibles aux familles frappées par la pauvreté. Les vendeurs ambulants ont d'abord commencé à installer leurs machines devant les cinémas, payant une redevance aux propriétaires. Réalisant le potentiel financier, les exploitants ont fini par installer leurs propres comptoirs de confiseries à l'intérieur des établissements.L'historien Andrew Smith note que les cinémas qui ont refusé de vendre du popcorn ont souvent fait faillite, tandis que ceux qui l'ont adopté ont prospéré. En 1938, l'exploitant Glen W. Dickinson a installé des machines dans 80 de ses cinémas, constatant que ses bénéfices provenaient majoritairement du maïs soufflé. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la pénurie de sucre a favorisé le popcorn salé au détriment des bonbons, scellant définitivement son statut de snack numéro un des salles de cinéma.