L'hélium de vos ballons de fête provient de la désintégration radioactive d'éléments enfouis dans la croûte terrestre.

L'hélium-4, l'isotope le plus commun sur Terre, est le résultat direct de la radioactivité alpha. Des éléments lourds comme l'uranium-238 et le thorium-232, présents naturellement dans la croûte terrestre, se désintègrent sur des échelles de temps géologiques. Au cours de ce processus, ils éjectent des noyaux d'hélium appelés particules alpha.Une fois libérées, ces particules captent rapidement deux électrons dans leur environnement pour devenir des atomes d'hélium stables. En raison de sa légèreté, l'hélium remonte à travers les couches rocheuses. S'il n'est pas piégé par des formations géologiques imperméables, il s'échappe dans l'espace car la gravité terrestre est trop faible pour le retenir durablement dans l'atmosphère.Les principales réserves mondiales se trouvent aux États-Unis, notamment au National Helium Reserve d'Amarillo au Texas, établi dès 1925. On le trouve généralement mélangé au gaz naturel dans des concentrations allant de 0,3 % à 7 %. Selon l'United States Geological Survey (USGS), l'hélium est une ressource non renouvelable à l'échelle humaine car sa formation prend des millions d'années.Ce gaz est crucial non seulement pour les ballons, mais surtout pour l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la recherche en cryogénie. Sa température d'ébullition de -268,9 °C en fait le liquide le plus froid de la planète. Sans ces processus radioactifs souterrains, la technologie moderne et les célébrations festives manqueraient cruellement de cette ressource unique.