Les grands oiseaux utilisent les falaises comme des ascenseurs naturels pour planer sans effort.

Le phénomène physique utilisé par les oiseaux s'appelle la déviation orographique. Selon les principes de la dynamique des fluides, l'air en mouvement doit contourner les obstacles physiques. Lorsqu'une masse d'air rencontre une falaise abrupte, elle ne peut pas traverser la roche et est propulsée vers le haut, créant une zone de portance constante sur le versant exposé au vent.Les grands voiliers comme le Condor des Andes, qui peut peser jusqu'à 15 kilogrammes, dépendent presque exclusivement de ces courants. Une étude publiée dans la revue PNAS en 2020 a révélé que les condors ne battent des ailes que pendant 1 % de leur temps de vol total. Certains individus ont été observés parcourant plus de 170 kilomètres sans donner un seul coup d'aile, utilisant uniquement les courants thermiques et de pente.Cette stratégie est cruciale pour la survie des espèces de grande envergure car le vol battu consomme une quantité d'énergie colossale pour un corps lourd. Les ornithologues ont observé que les trajectoires de migration des rapaces suivent souvent les chaînes de montagnes pour maximiser l'accès à ces ascenseurs invisibles. Ce principe a directement inspiré le vol à voile moderne, où les pilotes de planeurs utilisent les mêmes ascendances dynamiques pour rester en vol sans moteur.La force de cette portance dépend de la vitesse du vent et de l'inclinaison de la pente. Une falaise verticale avec un vent perpendiculaire de 30 km/h génère une poussée verticale suffisante pour soulever un oiseau de plusieurs kilos en quelques secondes. Ce mécanisme illustre parfaitement comment la faune s'adapte à la topographie terrestre pour optimiser ses déplacements.