Lorsqu'il éclate, la pression à l'intérieur d'un grain de maïs atteint 9 bars, soit plus de quatre fois la pression d'un pneu de voiture.

Le secret du pop-corn réside dans la structure unique du péricarpe du maïs Zea mays everta. Contrairement aux autres céréales, cette enveloppe est quatre fois plus résistante et conduit la chaleur de manière exceptionnellement efficace. Des chercheurs de l'École Polytechnique et du CNRS ont démontré en 2015 que la température critique d'explosion se situe précisément à 180 degrés Celsius.À cette température, l'humidité interne de 14% environ se transforme en vapeur d'eau pressurisée. La pression interne atteint alors environ 930 kilopascals (9,18 bars) juste avant la rupture. Cette force est comparable à celle nécessaire pour propulser une locomotive à vapeur du XIXe siècle. La libération soudaine de pression provoque une expansion adiabatique ultra-rapide.L'amidon contenu dans le grain, initialement sous forme de granules denses, se transforme en une mousse gélatineuse qui se solidifie en moins de 100 millisecondes au contact de l'air frais. Ce processus physique complexe est accompagné d'un son caractéristique, le 'pop', provoqué par la résonance de l'air à l'intérieur de la cavité du grain en expansion. L'étude de ce phénomène aide aujourd'hui les ingénieurs à mieux comprendre la dynamique des fluides et la rupture des matériaux sous contrainte.