Donkey Kong est né de l'échec d'une adaptation de Popeye.

Au début des années 1980, Nintendo cherchait à percer sur le marché américain des bornes d'arcade après l'échec commercial de Radar Scope. Le jeune designer Shigeru Miyamoto fut chargé de créer un nouveau jeu en utilisant les composants restants de ces bornes. Son idée initiale était d'adapter l'univers de Popeye, mais King Features Syndicate refusa de céder les droits d'utilisation des personnages à l'époque.Pour contourner cet obstacle, Miyamoto a réinventé le triangle amoureux classique. Popeye est devenu Jumpman, Olive Oyl est devenue Pauline, et le grand méchant Brutus a été remplacé par un gorille nommé Donkey Kong. Le nom de ce dernier vient d'une erreur de traduction : Miyamoto voulait signifier un singe têtu en utilisant le mot anglais donkey.Jumpman n'était pas encore plombier dans ce premier opus sorti en 1981. Puisque l'action se déroulait sur un chantier de construction, Miyamoto lui a donné le métier de charpentier. Ce n'est qu'en 1983, avec la sortie de Mario Bros., que le personnage a été officiellement renommé Mario et qu'il est devenu plombier pour mieux correspondre aux décors de tuyauteries souterraines.