Certains panneaux « Sortie » brillent pendant 20 ans sans électricité grâce au tritium radioactif.

Le tritium (symbole T ou 3H) est un isotope radioactif de l'hydrogène dont le noyau contient un proton et deux neutrons. Il possède une demi-vie d'environ 12,3 ans, ce qui signifie que sa luminosité diminue de moitié après cette période. Les panneaux de sortie de secours modernes utilisent la technologie GTLS (Gaseous Tritium Light Source) pour garantir une visibilité critique sans dépendre du réseau électrique.Le processus repose sur la désintégration bêta, où le tritium émet des électrons de basse énergie. Ces particules frappent une couche de poudre de phosphore appliquée à l'intérieur d'un tube en verre borosilicaté. L'énergie des électrons excite les électrons du phosphore, qui libèrent ensuite des photons en revenant à leur état initial. Ce phénomène de radioluminescence est similaire au fonctionnement des anciens tubes cathodiques de télévision.La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) et l'Agence de sûreté nucléaire (ASN) en France encadrent strictement l'usage de ces dispositifs. Bien que radioactif, le tritium émet des particules bêta incapables de traverser la peau humaine ou même une simple feuille de papier. Le confinement dans des tubes en verre hermétiques garantit qu'aucune radiation ne s'échappe dans l'environnement immédiat. À la fin de leur cycle de vie, ces panneaux doivent être recyclés comme déchets radioactifs car le tritium se transforme progressivement en hélium-3 non radioactif.