Les gaz nobles sont naturellement stables et ne forment presque jamais de liaisons chimiques car leur couche d'électrons est déjà complète.

En chimie, la règle de l'octet stipule que les atomes sont plus stables lorsqu'ils possèdent huit électrons dans leur couche de valence. Pour l'hélium, cette stabilité est atteinte avec seulement deux électrons, ce qui correspond à une couche 1s saturée. Cette configuration électronique de basse énergie signifie qu'il est extrêmement difficile d'ajouter ou de retirer des électrons à ces atomes.Pendant des décennies, les scientifiques ont classé ces éléments comme totalement inertes. Ce dogme a persisté jusqu'en 1962, lorsque le chimiste britannique Neil Bartlett a réalisé une percée majeure à l'Université de la Colombie-Britannique. Il a réussi à synthétiser l'hexafluoroplatinate de xénon, prouvant que le xénon pouvait réagir sous des conditions extrêmes.Depuis cette découverte, d'autres composés ont été créés, notamment avec le krypton et le radon, souvent en utilisant le fluor qui est l'élément le plus électronégatif du tableau périodique. Cependant, ces réactions nécessitent une énergie d'ionisation très élevée et ne se produisent pas naturellement sur Terre. L'argon, le néon et l'hélium restent les plus résistants à toute forme de combinaison chimique.L'industrie exploite cette inertie de manière intensive. L'argon est utilisé dans les ampoules à incandescence pour empêcher le filament de tungstène de brûler. De même, l'hélium est privilégié pour le refroidissement des aimants supraconducteurs des IRM car il reste liquide à des températures proches du zéro absolu sans réagir avec les composants.