Les astronautes à bord de l'ISS vieillissent légèrement moins vite que les habitants de la Terre.

Ce phénomène repose sur la théorie de la relativité restreinte publiée par Albert Einstein en 1905. Elle stipule que plus un objet se déplace rapidement dans l'espace, plus le temps s'écoule lentement pour lui par rapport à un observateur immobile. C'est ce qu'on appelle la dilatation temporelle cinétique.La Station spatiale internationale (ISS) orbite autour de la Terre à une vitesse fulgurante de 7,66 kilomètres par seconde, soit environ 27 600 km/h. À cette allure, les horloges atomiques à bord de la station dérivent par rapport à celles restées au sol. Un astronaute qui passe six mois en orbite revient donc sur Terre avec un décalage d'environ 5 à 7 millisecondes de moins que ses proches.Cependant, un second facteur entre en jeu : la relativité générale de 1915. Celle-ci explique que la gravité courbe le temps. Comme l'ISS est plus éloignée du centre de la Terre, la gravité y est plus faible, ce qui tend à accélérer le temps. En orbite basse, l'effet de la vitesse l'emporte sur celui de la gravité, entraînant un ralentissement net du temps.L'astronaute Scott Kelly, qui a passé 340 jours dans l'espace entre 2015 et 2016, est techniquement devenu plus jeune que son frère jumeau Mark resté sur Terre. Bien que l'écart soit invisible à l'œil nu, il est mesuré avec une précision extrême par des instruments scientifiques. Ces calculs sont d'ailleurs essentiels pour le fonctionnement des systèmes GPS, qui doivent corriger ces décalages temporels pour rester précis.