Certains requins s'étouffent s'ils s'arrêtent de nager, alors que d'autres peuvent respirer en restant immobiles.

La respiration des requins repose sur le passage de l'eau oxygénée à travers les fentes branchiales. Les espèces pélagiques, comme le Grand Requin Blanc (Carcharodon carcharias) ou le requin mako, sont des ventilateurs béliers obligatoires. Selon une étude de la Florida Museum of Natural History, ces prédateurs ont perdu les muscles nécessaires pour pomper l'eau activement et dépendent entièrement de leur vitesse de déplacement pour survivre.À l'opposé, les requins benthiques comme le requin-nourrice (Ginglymostoma cirratum) possèdent des spiracles développés derrière les yeux. Ces ouvertures permettent d'aspirer l'eau vers les branchies grâce à une action de pompage musculaire de la cavité buccale. Cette adaptation est cruciale pour les espèces qui chassent ou se reposent sur le fond marin sans être emportées par les courants.Le sommeil des requins qui nagent en continu a longtemps été un mystère pour les biologistes marins. Des recherches menées sur l'activité neurologique des requins ont révélé que le mouvement de nage est coordonné par des générateurs de motifs centraux situés dans la moelle épinière et non par le cerveau. Cela permet au requin de maintenir une nage rectiligne et automatique pendant que les hémisphères cérébraux entrent dans un état de repos profond, un phénomène observé chez plusieurs espèces de grands migrateurs.