Les premières boussoles étaient utilisées pour la divination et non pour la navigation.

Les premières traces de dispositifs magnétiques remontent à la dynastie Han, entre le IIe siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C. À cette époque, les devins chinois utilisaient de la magnétite, un oxyde de fer naturellement magnétisé, pour fabriquer des instruments appelés 'sinans'. Ces objets ressemblaient à des cuillères en bronze dont le manche pointait toujours vers le sud lorsqu'ils étaient posés sur une plaque de divination en bronze ou en bois.L'objectif principal n'était pas de trouver son chemin sur terre ou sur mer, mais d'harmoniser les structures humaines avec l'environnement selon les principes du Feng Shui. On croyait que l'alignement correct des tombes et des palais avec les champs magnétiques terrestres apportait chance et prospérité. Les textes anciens, comme le 'Lunheng' écrit par Wang Chong vers l'an 80, décrivent précisément comment la cuillère de magnétite s'oriente d'elle-même.La transition vers une utilisation maritime s'est opérée bien plus tard, durant la dynastie Song. Des écrits de 1044 mentionnent l'utilisation de 'poissons indicateurs de sud' pour l'orientation militaire. Ce n'est qu'en 1111 que l'auteur Zhu Yu documente pour la première fois l'usage d'une aiguille aimantée par les marins pour naviguer par temps sombre ou brumeux. Cette innovation a radicalement transformé le commerce mondial en permettant des voyages transocéaniques plus sûrs.