Le mot « robot » a été inventé par l'écrivain tchèque Karel Čapek en 1920.

Le mot « robot » fait son entrée officielle dans la culture mondiale le 25 janvier 1921 lors de la première de la pièce « R.U.R. » (Rossum's Universal Robots) à Prague. Bien que Karel Čapek soit crédité pour l'œuvre, il a souvent précisé que l'invention réelle du mot revient à son frère, le peintre et écrivain Josef Čapek. Karel souhaitait initialement les appeler « labori », du latin labor, mais Josef a suggéré « robota » pour souligner leur condition d'esclaves modernes.Dans le contexte historique de 1920, la Tchécoslovaquie venait d'obtenir son indépendance et le monde sortait de la Première Guerre mondiale. Le terme « robota » désignait historiquement le système de corvée féodale aboli en Europe centrale en 1848. En utilisant ce mot, les frères Čapek critiquaient l'industrialisation massive et la déshumanisation des travailleurs transformés en simples outils de production.Contrairement aux robots mécaniques de la science-fiction moderne comme ceux d'Isaac Asimov, les créatures de « R.U.R. » étaient des entités organiques synthétiques. Elles étaient assemblées à partir de matière protoplasmique artificielle dans des usines, se rapprochant davantage du concept actuel de clone ou d'androïde biologique. Le succès de la pièce fut tel qu'elle fut traduite en trente langues dès 1923, ancrant définitivement le mot dans le vocabulaire universel.