Les frères Wright ont été les premiers à concevoir des hélices comme des ailes en rotation plutôt que de simples vis.

En 1903, Orville et Wilbur Wright ont résolu l'un des plus grands défis de l'aviation en appliquant les principes de la portance aux hélices. À cette époque, les ingénieurs navals utilisaient la théorie de la vis d'Archimède pour la propulsion marine. Les Wright ont réalisé que cette approche était inefficace dans l'air, qui est un fluide beaucoup moins dense que l'eau.Ils ont utilisé leurs données issues de tests en soufflerie menés en 1901 pour sculpter des hélices en bois d'épicéa. Chaque pale était conçue comme un profil aérodynamique dont l'angle d'attaque changeait sur toute sa longueur. Cette torsion permettait de compenser la différence de vitesse linéaire entre la base de la pale et son extrémité.Leurs calculs ont abouti à une hélice capable de transformer 66 % de la puissance du moteur en poussée réelle. À titre de comparaison, les hélices contemporaines de l'époque ne dépassaient guère les 40 % d'efficacité. Sans cette avancée majeure, le moteur de 12 chevaux du Wright Flyer n'aurait jamais pu arracher l'appareil du sol lors du vol historique à Kitty Hawk.Cette découverte a marqué la naissance de l'ingénierie aéronautique moderne. Les principes établis par les frères Wright sont toujours utilisés aujourd'hui pour la conception des hélices d'avions et de turbines. Leur capacité à visualiser l'hélice comme une aile tournant en spirale reste l'une de leurs contributions les plus brillantes à la science.