Une seule goutte de savon peut propulser un petit bateau sur l'eau.

L'effet Marangoni porte le nom du physicien italien Carlo Marangoni, qui a publié ses recherches sur le sujet en 1865 à l'Université de Pavie. Ce principe décrit le transfert de masse le long d'une interface entre deux fluides en raison d'un gradient de tension superficielle. Dans l'expérience du bateau, le savon agit comme un agent tensioactif qui réduit localement la force de cohésion entre les molécules d'eau.À la surface de l'eau pure, les molécules s'attirent mutuellement avec une force d'environ 72 millinewtons par mètre à 25 degrés Celsius. L'introduction du savon fait chuter cette valeur de manière drastique à l'arrière de l'objet. Ce gradient de tension génère une force de propulsion capable de déplacer des objets légers à des vitesses surprenantes par rapport à leur taille.Aujourd'hui, ce concept est crucial dans le domaine de la microfluidique et de la fabrication de semi-conducteurs. Les ingénieurs utilisent l'effet Marangoni pour manipuler des gouttes de liquide ou nettoyer des plaquettes de silicium sans contact physique. Des études récentes menées par des institutions comme le MIT explorent même ce principe pour créer des robots miniatures capables de se déplacer sur l'eau sans moteur mécanique.